St Athanase Pendant l'Assemblée annuelle de 2007, les Missionnaires Comboniens en Egypte choisirent St Athanase comme Saint Patron de la délégation d'Egypte. Nous présentons ce maître extraordinaire de cette ancienne église et les raisons de notre choix. 1. Biographie Au cours de son Audience Générale du 20 Juin 2007, le Pape Benoît XVI avait parlé de Saint Athanase en ces termes. Probablement né à Alexandrie vers l'an 300, Athanase reçut une bonne éducation avant de devenir diacre et secrétaire de l'Evêque de la métropole égyptienne, Alexandre. Proche collaborateur de son Evêque, le jeune ecclésiastique prit part avec lui au Concile de Nicée, le premier à caractère œcuménique, convoqué par l'empereur Constantin en mai 325 pour assurer l'unité de l'Eglise. Les Pères nicéens purent ainsi affronter diverses questions et principalement le grave problème né quelques années auparavant à la suite de la prédication du prêtre alexandrin Arius. Celui-ci, avec sa théorie, menaçait l'authentique foi dans le Christ, en déclarant que le Logos n'était pas le vrai Dieu, mais un Dieu créé, un être "intermédiaire" entre Dieu et l'homme, ce qui rendait ainsi le vrai Dieu toujours inaccessible pour nous. Les Evêques réunis à Nicée répondirent en mettant au point et en fixant le "Symbole de la foi" qui, complété plus tard par le premier Concile de Constantinople, est resté dans la tradition des différentes confessions chrétiennes et dans la liturgie comme le Credo de Nicée-Constantinople. Dans ce texte fondamental - qui exprime la foi de l'Eglise indivise, et que nous répétons aujourd'hui encore, chaque dimanche, dans la célébration eucharistique - figure le terme grec homoo?sios, en latin consubstantialis: celui-ci veut indiquer que le Fils, le Logos est "de la même substance" que le Père, il est Dieu de Dieu, il est sa substance, et ainsi est mise en lumière la pleine divinité du Fils, qui était en revanche niée par le ariens. A la mort de l'Evêque Alexandre, Athanase devint, en 328, son successeur comme Evêque d'Alexandrie, et il se révéla immédiatement décidé à refuser tout compromis à l'égard des théories ariennes condamnées par le Concile de Nicée. Son intransigeance, tenace et parfois également très dure, bien que nécessaire, contre ceux qui s'étaient opposés à son élection épiscopale et surtout contre les adversaires du Symbole de Nicée, lui valut l'hostilité implacable des ariens et des philo-ariens. Malgré l'issue sans équivoque du Concile, qui avait clairement affirmé que le Fils est de la même substance que le Père, peu après, ces idées fausses prévalurent à nouveau - dans ce contexte, Arius lui-même fut réhabilité -, et elles furent soutenues pour des raisons politiques par l'empereur Constantin lui-même et ensuite par son fils Constance II. Celui-ci, par ailleurs, qui ne se souciait pas tant de la vérité théologique que de l'unité de l'empire et de ses problèmes politiques, voulait politiser la foi, la rendant plus accessible - à son avis - à tous ses sujets dans l'empire. La crise arienne, que l'on croyait résolue à Nicée, continua ainsi pendant des décennies, avec des événements difficiles et des divisions douloureuses dans l'Eglise. Et à cinq reprises au moins - pendant une période de trente ans, entre 336 et 366 - Athanase fut obligé d'abandonner sa ville, passant dix années en exil et souffrant pour la foi. Mais au cours de ses absences forcées d'Alexandrie, l'Evêque eut l'occasion de soutenir et de diffuser en Occident, d'abord à Trèves puis à Rome, la foi nicéenne et également les idéaux du monachisme, embrassés en Egypte par le grand ermite Antoine, à travers un choix de vie dont Athanase fut toujours proche. Saint Antoine, avec sa force spirituelle, était la personne qui soutenait le plus la foi de saint Athanase. Réinstallé définitivement dans son Siège, l'Evêque d'Alexandrie put se consacrer à la pacification religieuse et à la réorganisation des communautés chrétiennes. Il mourut le 2 mai 373, jour où nous célébrons sa mémoire liturgique. 2. Pourquoi choisir Saint Athanase? 1. Egyptien St Athanase est un de plus grands représentants de l'extraordinaire héritage théologique et historique de l'Eglise d'Alexandrie et d'Egypte. C'est la seule église qui a survécu aux invasions arabes en Afrique du Nord. 2. Missionnaire Comme Patriarche d'Alexandrie, St Athanase était protagoniste de la première grande initiative vers l'Afrique subsaharienne à l'époque au IV ème siècle. Pendant la fructueuse période de son épiscopat au siège d'Alexandrie, il s'est donné à l'évangélisation de l'Ethiopie. Vers 350, il consacra St Frumentius comme évêque d'Aksoum pour l'Eglise d'Ethiopie. 3. Pont entre les Eglises Pendant ses deux premiers exils en Europe, St Athanase devint le pont entre les deux traditions chrétiennes. Dans sa description de l'histoire de la vie religieuse, l'historien J. Lortz écrit: "En Occident, la première annonce de la nouvelle de la vie religieuse a été faite par St Athanase pendant son exil à Rome et à Trier" (Lortz J., Storia della Chiesa, Torino, p. 228). Ses relations avec certains Diocèses de Venise et son séjour dans la région sont confirmés dans l'Apologie que St Athanase adresse lui-même à l'Empereur Constantin. "Au cours de ses voyages en Occident, il n'a jamais rencontré seul l'Empereur Constantin. Il était toujours accompagné par l'évêque de la cite ou il se trouvait. Ces faits sont attestés par le témoignage de Fortunatus d'Aquila, Crispin de Padoue, Lucilius de Vérone et Vincent de Capoue" (Leclercq H., Dictionnaire d'Archéologie Chrétienne et Liturgie, 1935, p. 237). Il peut avoir été un ami de St Zénon, qui fut consacré évêque de Vérone en 363. 4. Exilé et persécuté St Athanase a connu 5 fois l'exil. Il paya d'un grand prix son engagement de protéger l'intégrité de la foi et de la reforme de l'église. Sur son chemin d'exil, il partageait l'expérience des réfugiés et des peuples opprimés qui sont violemment persécutés et n'ont jamais répondu avec violence.